La NASA confirma agua líquida bajo la superficie de una luna de Urano: ¿podría haber vida?
La NASA confirmó que nuevos análisis de datos recopilados por la sonda Voyager 2 en 1986, combinados con modelos computacionales modernos, indican con alta probabilidad la existencia de océanos de agua líquida bajo la superficie de Miranda, Ariel, Umbriel y Titania, cuatro de las principales lunas de Urano. El hallazgo convierte al sistema uraniano en uno de los lugares del sistema solar con mayor potencial para albergar condiciones habitables.
El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, fue realizado por un equipo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y la Universidad de Arizona. Los investigadores usaron técnicas de modelado de calor interno y gravimetría para inferir la presencia de capas de agua líquida a decenas de kilómetros de profundidad bajo el hielo superficial.
Por qué esto es importante
Hasta ahora, los candidatos más prometedores para albergar vida extraterrestre en el sistema solar eran Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno), ambas con océanos subsuperficiales conocidos. El descubrimiento potencial en el sistema de Urano amplía dramáticamente el número de mundos oceánicos en nuestro vecindario cósmico.
«Cada vez que encontramos agua líquida, ampliamos los límites de donde podría existir la vida», dijo la Dra. Karen Mitchell, astrobióloga del JPL. «No sabemos si hay vida en estas lunas, pero las condiciones podrían permitirla.»
La próxima misión a Urano
La NASA y la ESA están desarrollando conjuntamente la misión Uranus Orbiter and Probe (UOP), que se lanzaría alrededor de 2031 y llegaría al sistema uraniano en la década de 2040. La misión incluirá instrumentos especialmente diseñados para detectar señales químicas de actividad biológica y para mapear con precisión la estructura interna de las lunas.
El descubrimiento también reaviva el debate sobre la prioridad de financiar misiones al sistema exterior del sistema solar frente a las misiones a Marte, que han dominado la agenda espacial de las últimas dos décadas.
