Kai Tak, el aeropuerto de Hong Kong que desafiaba a los pilotos
A casi 30 años de su cierre en 1998, el legendario aeropuerto Kai Tak de Hong Kong sigue fascinando por su aproximación extrema, un desafío que ponía a prueba a los pilotos.
Han pasado casi tres décadas desde que cerró el Aeropuerto Internacional Kai Tak de Hong Kong en 1998, pero su peculiar y tristemente célebre aproximación al aterrizaje sigue muy presente en la memoria de quienes la vivieron. Considerado uno de los últimos grandes aeropuertos del mundo donde los pilotos debían confiar en las habilidades básicas de vuelo —»palanca y timón»—, su cierre dejó una huella imborrable en la historia de la aviación comercial.
La historia del aeropuerto Kai Tak
El aeropuerto de Kai Tak se construyó en 1925 sobre terrenos ganados al mar en la bahía de Kowloon, frente a la isla de Hong Kong. Su ubicación era inusual: se encontraba en una hondonada, rodeado de montañas y agua, y posteriormente se llenó de bloques de apartamentos. En sus primeros años, fue utilizado por un club de vuelo y como aeródromo militar, pero tras la Segunda Guerra Mundial se convirtió en la base de la aerolínea local Cathay Pacific.
En 1958, ante el aumento de la demanda, se construyó una nueva pista: la pista 13/31. Esta se adentraba en el puerto de Victoria, y fue precisamente ese descenso el que le valió el apodo de «Ataque al corazón de Kai Tak» .
El «Ataque al corazón de Kai Tak»: una maniobra extrema
Un avión con autorización para aterrizar en la pista 13/31 iniciaba su aproximación sobre el puerto de Victoria, sede de uno de los puertos más transitados del mundo, y la densamente poblada Kowloon. Al divisar la «Colina del Tablero de Ajedrez» —una marca pintada de naranja y blanco sobre un parque—, el piloto viraba a la derecha.
Este giro a baja altitud, de 47 grados, se realizaba a casi 320 kilómetros por hora, a tan solo dos millas náuticas de la pista. Desde allí, el avión sobrevolaba edificios de apartamentos y calles bulliciosas, además de aficionados a la aviación apostados en la azotea del estacionamiento de Kai Tak, antes de que las ruedas finalmente tocaran tierra, probablemente con un suspiro de alivio audible. La maniobra requería una precisión milimétrica y una confianza absoluta en los instrumentos y en la experiencia del piloto.
El legado de un aeropuerto único
La aproximación a Kai Tak se convirtió en un símbolo de la aviación y en un desafío técnico que pocos aeropuertos en el mundo podían igualar. Los pilotos que volaron a este aeropuerto, como el capitán Dave Newbery, quien voló a Kai Tak durante cuatro años con Cathay Pacific antes de que las pistas fueran clausuradas, recuerdan la experiencia como una de las más exigentes de sus carreras.
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El aeropuerto de Kai Tak fue reemplazado por el Aeropuerto Internacional de Hong Kong en Chek Lap Kok, que abrió sus puertas en 1998. Sin embargo, su legado perdura en la memoria de los entusiastas de la aviación y en los registros históricos de una época en la que volar a Hong Kong era sinónimo de adrenalina y precisión.
