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La NASA está lista para dar un nuevo paso en la exploración espacial con el lanzamiento del radar REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), un sofisticado instrumento diseñado para penetrar la gruesa capa de hielo que cubre la Luna Europa de Júpiter y detectar posibles depósitos de agua salada, clave en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Este radar viajará a bordo de la sonda Europa Clipper, una misión interplanetaria que tendrá como objetivo estudiar a fondo la superficie y el interior de esta enigmática luna helada. Los científicos consideran a Europa uno de los lugares con mayor potencial para albergar vida en el Sistema Solar debido a la existencia probable de un océano subterráneo.
Prueba exitosa en condiciones reales
En marzo de este año, la NASA intentó una primera prueba de REASON sin éxito. Sin embargo, en el más reciente ensayo, la operación no solo cumplió con las expectativas, sino que permitió comprobar que el sistema está listo para trabajar en condiciones reales.
“Conseguimos todo el provecho que soñábamos con el sobrevuelo”, explicó Don Blankenship, investigador principal del radar en la Universidad de Texas en Austin. “Cada componente de REASON funcionó como esperábamos”.
La validación es crucial porque en la Tierra no es posible simular por completo las condiciones que encontrará el radar en Europa, donde deberá atravesar decenas de kilómetros de hielo para buscar signos de agua líquida.
Objetivo: un océano bajo el hielo
Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, está recubierta por una corteza de hielo que podría ocultar un vasto océano de agua salada. REASON permitirá localizar bolsas de agua líquida atrapadas en el hielo, medir su profundidad y determinar si están conectadas con el océano subterráneo.
Si se confirma esta conexión, los científicos podrán estudiar cómo los compuestos químicos del océano ascienden hasta la superficie, proceso que podría ofrecer pistas sobre condiciones habitables o incluso la presencia de vida.
Por qué Europa es un objetivo prioritario
La posibilidad de que exista un océano global bajo el hielo convierte a Europa en uno de los principales candidatos para la astrobiología. El agua líquida, combinada con compuestos químicos y energía, es uno de los ingredientes esenciales para la vida tal como la conocemos. La misión Europa Clipper está diseñada para responder preguntas clave:
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¿Qué tan profunda y gruesa es la capa de hielo?
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¿Existen bolsas de agua líquida cercanas a la superficie?
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¿Puede el hielo transferir material desde el océano hasta la superficie?
Un paso más hacia el descubrimiento
El radar REASON es solo uno de los instrumentos que llevará Europa Clipper, pero su capacidad para “ver” a través del hielo lo convierte en una herramienta fundamental para esta misión. La NASA espera que sus datos ayuden a determinar si en este rincón helado de Júpiter podrían darse las condiciones necesarias para que la vida prospere.
