Nobel de Física 2026: Francis Halzen, premiado por el observatorio IceCube y los neutrinos cósmicos

El Nobel de Física 2026 fue concedido este martes 6 de octubre al físico belga Francis Halzen, impulsor del observatorio de neutrinos IceCube, instalado bajo el hielo de la Antártida. La Real Academia Sueca de Ciencias, que anunció el fallo en Estocolmo, reconoció sus aportes decisivos a esa instalación y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico, partículas que llegan a la Tierra desde regiones remotas del universo.

Quién es el ganador del Nobel de Física 2026

Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica, y se doctoró en Lovaina en 1969. Desarrolló la mayor parte de su carrera en Estados Unidos, donde es profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, la institución que lidera el proyecto IceCube. Es el único galardonado de esta edición, una circunstancia poco frecuente en una categoría que suele repartirse entre dos o tres científicos.

Tras conocer la noticia, el investigador describió el proyecto como una aventura cuyo éxito no estaba asegurado y atribuyó el resultado al talento de sus colaboradores y a haber llegado en el momento oportuno. Dijo además que su mayor satisfacción es el reconocimiento a quienes se sumaron a la idea en sus inicios, cuando el desenlace era incierto.

Qué son los neutrinos y por qué son tan difíciles de detectar

Los neutrinos son partículas elementales que apenas interactúan con la materia, razón por la cual se les conoce popularmente como partículas fantasma. Esa misma propiedad los convierte en mensajeros valiosos: los de alta energía viajan por el cosmos sin desviarse ni perder energía, de modo que conservan información sobre el lugar donde se originaron, algo que no ofrecen otras formas de observación.

El problema es captarlos. La solución de Halzen consistió en utilizar el hielo glaciar del Polo Sur como detector. Cuando un neutrino choca con un núcleo atómico en el hielo se produce un destello de luz muy tenue, que una red de sensores enterrados puede registrar. A partir de esos destellos los científicos reconstruyen la energía de la partícula y la dirección de la que procede.

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De una idea de 1988 a un kilómetro cúbico de hielo

El camino hasta IceCube tomó más de dos décadas. Estos son los hitos principales:

Año	Hito
1988	Halzen y John G. Learned plantean un observatorio de neutrinos en el hielo antártico
1992	Primeros intentos de construcción
2000	Se completa AMANDA, el detector precursor
2011	Termina la construcción de IceCube, de un kilómetro cúbico

Con el detector completo llegó la identificación de los primeros neutrinos cósmicos de alta energía, el resultado que la Academia destaca en su fallo. El hallazgo abrió una rama nueva de la astronomía, que estudia el universo a través de partículas y no solo de la luz. El consorcio trabaja ahora en una ampliación, IceCube-Gen2, proyectada para abarcar ocho kilómetros cúbicos de hielo.

Dotación y ceremonia

El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1,2 millones de dólares. La cifra supone un millón de coronas más por categoría, un aumento vinculado al 125.º aniversario de los galardones; en 1901, cuando se entregaron por primera vez, cada premio ascendía a 150.782 coronas. El laureado recibirá además una medalla de oro y un diploma en la ceremonia del 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

La categoría de Física acumulaba hasta el año pasado 119 premios repartidos entre 230 personas, de las cuales solo cinco son mujeres. En 2025 los galardonados fueron John Clarke, Michel H. Devoret y John M. Martinis, por sus descubrimientos sobre el efecto túnel cuántico. La información oficial de cada edición se publica en el portal de los Premios Nobel.

El de Física es el segundo anuncio de la semana, después del Nobel de Medicina 2026. La cobertura de los próximos fallos estará disponible en la sección Internacionales.