Nobel de Química 2026: Henri Kagan y Kenso Soai ganan por explicar cómo surgen las moléculas «de una sola mano»

El Nobel de Química 2026 fue concedido este miércoles 7 de octubre al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai, anunció la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo. El galardón reconoce «el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», un campo que permite fabricar moléculas en una sola de sus dos versiones posibles y que es determinante para la industria farmacéutica.

Según el comité que otorga el premio, el trabajo de ambos científicos aporta una respuesta a un enigma de más de un siglo: cómo pudo surgir de forma espontánea la preferencia de la naturaleza por una única orientación molecular.

Qué premia el Nobel de Química 2026

Muchas moléculas existen en dos formas que son imagen especular una de la otra, como la mano izquierda y la derecha. Los químicos las llaman moléculas quirales. Aunque tienen la misma composición, las dos versiones pueden comportarse de manera distinta en el organismo.

Los seres vivos utilizan casi exclusivamente una de esas dos variantes: los aminoácidos que forman las proteínas, por ejemplo, aparecen en una sola orientación. Esa propiedad se conoce como homoquiralidad, término que procede de las palabras griegas para «igual» y «mano». La otra versión rara vez se encuentra en la naturaleza.

El problema para los laboratorios es que una reacción química convencional tiende a producir ambas formas mezcladas. La síntesis asimétrica busca lo contrario: obtener mayoritariamente la versión deseada. Los dos premiados demostraron que ese desequilibrio puede amplificarse mucho más de lo que se creía posible.

Los aportes de cada científico

En términos sencillos, Kagan mostró que una pequeña ventaja inicial de una de las formas puede traducirse en un resultado desproporcionadamente favorable a ella. Soai fue un paso más allá con una reacción que se alimenta a sí misma: la molécula producida actúa como catalizador de nuevas copias idénticas, hasta que prácticamente solo queda una variante.

Por qué importa: medicamentos, fragancias y agroquímicos

Dado que el cuerpo humano está construido con moléculas de una sola orientación, la eficacia de un fármaco depende con frecuencia de que contenga la versión correcta. Por eso la capacidad de producir una sola imagen especular resulta esencial para el desarrollo de medicamentos.

Los mismos principios se aplican en la elaboración de aromas y fragancias, productos químicos para la agricultura y materiales innovadores. Más allá de la industria, el hallazgo ofrece una explicación plausible sobre un paso clave en la química que precedió a la vida.

Los avances médicos de este tipo suelen tardar años en llegar a los pacientes; un ejemplo reciente de innovación aprobada es la válvula cardíaca para niños autorizada por la FDA.

Los otros Nobel de la semana

El de Química es el tercer premio anunciado esta semana. El lunes 5 de octubre se otorgó el de Medicina a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por el desarrollo de la optogenética. El martes 6, el de Física recayó en Francis Halzen por la detección de neutrinos de alta energía procedentes de fuera de la galaxia.

Los galardones se entregan cada 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. El comunicado y el material científico completo están disponibles en el sitio oficial del Premio Nobel.

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